A mai világban a Magánhangzó soha nem látott jelentőséget kapott. Megjelenése óta a Magánhangzó a társadalom széles spektrumának figyelmét és érdeklődését felkeltette, vitákat, reflexiókat és elemzéseket generált különböző területeken. Mind az akadémiai, mind az üzleti világban a Magánhangzó tanulmányok és kutatások tárgya volt, hogy megértsék hatását és lehetőségeit. Ebben a cikkben a Magánhangzó-hez kapcsolódó különböző szempontokat fogjuk megvizsgálni, annak eredetétől a jelenlegi vonatkozásaiig, azzal a céllal, hogy átfogó és teljes képet adjunk erről a ma oly fontos témáról.
A magánhangzók (latinul vocales) olyan, önmagában kiejthető beszédhangok, amelyek képzésekor a tüdőből kiáramló levegő akadály nélkül távozik a szájüregből. A magánhangzók milyenségét a nyelv és az ajkak állása határozza meg.
A magánhangzókat a következőképpen csoportosíthatjuk:
A tüdőből kiáramló levegő megrezegteti a hangszálakat és akadály nélkül távozik.
Képzéshely szerint megkülönböztetünk:
A magyar á-t hangrend szempontjából velárisnak tartják, képzéshely szerint azonban elöl képzett.
A magánhangzó nyíltsági foka szerint lehet:
Az ajkak helyzete szerint megkülönböztetünk:
Időtartam (kvantitás) vagy hosszúság szerint a magánhangzó lehet:
A magánhangzók időtartam szerinti megkülönböztetésének nem minden nyelvben van fonológiai (jelentésmegkülönböztető) szerepe. Az újlatin nyelvekben például szintén léteznek rövid, félhosszú és hosszú magánhangzók, azonban ezek ejtését csak a hangkörnyezet határozza meg, és spontán történik.
A magánhangzók kiejtését egy fejre állított trapézzal szokták ábrázolni, amelynek függőleges húrjai a nyelvállást, a vízszintes húrok a nyíltsági fokozatot szemléltetik (lásd a fenti ábrán).